Alimentos ultraprocessados: o que a ciência está confirmando agora (e por que a questão está se tornando urgente)

De acordo com a classificação NOVA, usada internacionalmente, os alimentos ultraprocessados (UPFs) não são simplesmente alimentos "processados". Eles são produtos resultantes de processos industriais complexos, combinando :

• ingredientes raramente usados na culinária doméstica (isolados de proteína, óleos hidrogenados, xarope de glicose-frutose),
• inúmeros aditivos chamados "cosméticos" (emulsificantes, corantes, adoçantes, intensificadores de sabor),
• processos físicos, químicos ou biológicos projetados para modificar a textura, o sabor e a preservação.

Seu objetivo não é apenas nutrir, mas também otimizar o custo, o prazo de validade e a atratividade do produto.

Portugal:

• Os dados mais detalhados vêm de inquéritos nacionais baseados na IAN-AF 2015–2016 (embora um pouco mais antigos, são os melhores disponíveis):

• Em adultos portugueses, os ultraprocessados contribuíram com aproximadamente 24 % da energia diária, enquanto em idosos esse valor foi menor (~16 %). 

Brasil: 

• No Brasil, estudos nacionais (Pesquisas de Orçamentos Familiares do IBGE e pesquisas alimentares observacionais) mostram que ultraprocessados representam em média cerca de 20 % das calorias totais consumidas pela população brasileira. 
• Pesquisas de diferentes amostras também apontam valores próximos, por exemplo ~22–23 % da energia diária proveniente desses produtos. 

O primeiro artigo da série The Lancet baseia-se em uma revisão sistemática de 104 estudos longitudinais realizados em todo o mundo. O resultado: 92 estudos mostram uma associação entre o alto consumo de alimentos ultraprocessados e um maior risco de doenças crônicas.

As associações mais fortes dizem respeito a :

• obesidade
• diabetes tipo 2
• doenças cardiovasculares
• certos transtornos de saúde mental (incluindo depressão),
• mortalidade prematura por todas as causas.

As meta-análises citadas mostram associações significativas para 12 indicadores de saúde diferentes (Inserm, 2025).

Os pesquisadores identificaram vários mecanismos complementares:

• Consumo excessivo de energia : os alimentos ultraprocessados geralmente são projetados para serem altamente palatáveis, incentivando a ingestão excessiva de alimentos.
• Desequilíbrio nutricional : excesso de açúcar adicionado, gordura saturada e sal, e pouca fibra e proteína de qualidade.
• Aumento da exposição a substâncias problemáticas: aditivos alimentares, contaminantes de processos industriais ou embalagens.
• Sinais de saciedade prejudicados, tornando mais difícil regular o apetite naturalmente.

A coorte francesa NutriNet-Santé, dirigida especialmente pelo Inserm e pelo INRAE, desempenhou um papel central na identificação dessas associações e continua a explorar os fatores envolvidos.

Os autores enfatizam um ponto importante: o problema não pode ser resolvido apenas pela responsabilidade individual.

De acordo com Mathilde Touvier (Inserm) e Bernard Srour (INRAE), é essencial distinguir o debate científico legítimo das tentativas de certos grupos de interesse de minimizar ou desacreditar as evidências existentes a fim de restringir as políticas de saúde pública (Inserm, 2025).

Em outras palavras, comer melhor não deve depender apenas da "boa vontade" dos consumidores.

O segundo artigo da série apresenta medidas concretas em vários níveis:

Melhores informações para os consumidores

Indicar claramente a natureza ultraprocessada dos produtos.

Teste de ferramentas de rotulagem que incorporem a noção de processamento, como uma evolução do Nutri-Score.

Controle do marketing

Restringir a publicidade de alimentos ultraprocessados, principalmente para crianças.

Limitar sua presença em escolas, hospitais e instituições públicas.

Reduzir o espaço dedicado a esses produtos nos supermercados, como já existe em alguns países.

Transformando o sistema alimentar

Os pesquisadores enfatizam que reduzir o açúcar, o sal e as gorduras saturadas não é suficiente se os alimentos ultraprocessados continuarem a dominar. É preciso agir na produção, formulação e comercialização de alimentos na fonte.

O peso da indústria no debateO terceiro artigo analisa as estratégias da indústria de alimentos ultraprocessados, um setor com vendas anuais de cerca de 1.900 bilhões de dólares.

Os pesquisadores descrevem :

• o uso de ingredientes de baixo custo
• processos industriais otimizados,
• marketing intensivo e direcionado,
• estratégias para influenciar a pesquisa e a opinião pública.

Eles pedem uma resposta global coordenada, capaz de resistir às pressões econômicas e colocar a saúde de volta no centro dos sistemas alimentares.

Uma dieta rica em alimentos ultraprocessados está associada a maiores riscos à saúde. O desafio é imenso, pois esses produtos estão profundamente integrados ao nosso estilo de vida.

Mas os pesquisadores estão nos lembrando de que há alavancas práticas disponíveis, desde que ajamos coletivamente. Reduzir a exposição a alimentos ultraprocessados não significa voltar a uma dieta perfeita ou idealizada; significa dar mais espaço a alimentos simples, acessíveis e minimamente processados e criar um ambiente alimentar que facilite as boas escolhas em vez de complicá-las.